A fost un moment de care fotbalul galez se temea de o veșnicie, o inevitabilitate care se anunța de mult timp și pe care o națiune a pus-o la păstrare în minte de teamă că ar putea deveni realitate, precizează BBC.
Și totuși, atunci când a sosit în cele din urmă, anunțul lui Gareth Bale privind retragerea sa a fost totuși un șoc de proporții seismice. Aceasta a fost o zi pe care Țara Galilor o putea vedea venind – doar că nu atât de curând.
Speculațiile cu privire la viitorul lui Bale au făcut ravagii timp de ani de zile, dominând ultimele etape ale carierei sale strălucitoare la Real Madrid și urmărindu-l la ultimele două turnee majore cu Țara Galilor.
Optimiștii s-au agățat de faptul că a plecat de la Cupa Mondială cu promisiunea că va „continua atât timp cât pot și cât sunt dorit”. Unii au visat că ar fi putut chiar să continue pentru totdeauna; au fost momente în care chiar părea nemuritor.
Dar nu se poate scăpa de timp. Deși 33 de ani ar putea fi o vârstă relativ tânără pentru a te retrage, Bale dădea semne de încetinire, pe măsură ce corpul său suporta consecințele unei cariere supraomenești de 17 ani.
Gareth Bale never understood why Real Madrid fans booed him 🤷♂️
(via Erik Anders Lang/YouTube) pic.twitter.com/yG8RrZETCT
— ESPN UK (@ESPNUK) January 9, 2023
Logica a sugerat că această zi va veni, dar, din nou, Bale a continuat să sfideze logica pentru a evoca momente de magie chiar dacă părea să își piardă o parte din puterile de odinioară.
Retragerea sa marchează sfârșitul nu numai pentru cel mai bun jucător pe care Țara Galilor l-a produs vreodată, ci și începutul sfârșitului celei mai mari epoci din istoria fotbalului din această țară.
Bale a ridicat Țara Galilor la noi înălțimi, întruchipând ascensiunea națiunii sale de la un nivel scăzut de nereușită la o prezență obișnuită la turneele majore.
În acest fel, a transcendat sportul său, un atlet fenomenal al cărui renume global a adus Țara Galilor în atenția lumii.
Cuantificarea unui astfel de impact este o sarcină aproape imposibilă și, deși reducerea carierei lui Bale la cifre și realizări este reductivă, acestea merită repetate.
Real Madrid l-a transformat în cel mai scump fotbalist din lume atunci când l-a cumpărat de la Tottenham pentru 85 de milioane de lire sterline în 2013 și, în cei nouă ani petrecuți în Spania, a marcat peste 100 de goluri, ajutând-o pe Real să câștige un număr impresionant de cinci Ligi ale Campionilor și trei titluri în La Liga.
De asemenea, palmaresul său include o multitudine de distincții individuale, precum două premii PFA Player of the Year și Football Writers’ Association Footballer of the Year.
Apoi, mai este și cariera inegalabilă a lui Bale în Țara Galilor, care s-a încheiat ca cel mai bun marcator masculin din toate timpurile al țării sale, cu 41 de goluri în 111 apariții, un alt record al naționalei masculine.
Oricât de impresionante ar fi toate aceste performanțe, ele reprezintă însă doar o parte din povestea lui Bale. Trebuia să îl vedeți în acțiune pentru a-i aprecia cu adevărat strălucirea.
Bale a fost mai mult decât personajul principal într-un film de succes al carierei sale de succes; el a fost omul care a continuat să își scrie propriile scenarii abia plauzibile și, cel mai uimitor dintre toate, a continuat să le dea viață cu demonstrații de puteri din altă lume.
Dacă revedeți filmele cu golurile sale pentru Tottenham, vă veți lăsa hipnotizați de un cocktail amețitor de atletism suprem, driblinguri labirintice și șuturi de la distanță ieșite din comun.
La Real Madrid, golurile sale au fost pe cât de impresionante, pe atât de importante, de la cursa îndrăzneață din propria jumătate de teren în finala Copa del Rey din 2014 împotriva Barcelonei până la lovitura de cap uluitoare împotriva lui Liverpool, care a contribuit la victoria în finala Ligii Campionilor din 2018, unul dintre cele mai mari goluri din istoria competiției.
Cu toate acestea, în ciuda splendorii aurite a realizărilor sale la club, Bale a fost cel mai eroic atunci când a jucat pentru Țara Galilor.
După ce a debutat la 16 ani, în 2006, Bale a avut parte de o introducere dificilă în fotbalul internațional, în condițiile în care Țara Galilor se afla în afara primelor 100 de locuri în clasamentul mondial încă din 2011.
Dar, în calitate de lider al generației de aur a țării sale, alături de jucători precum Aaron Ramsey și Joe Allen, Bale a dus Țara Galilor pe noi culmi stratosferice.
A fost cel mai bun marcator în calificările pentru Euro 2016 – punând capăt unei absențe de 58 de ani de la turneele majore – și a produs o serie de evoluții spectaculoase în Franța, când Țara Galilor a ajuns la o primă semifinală istorică.
După ce a fost căpitanul Țării Galilor pentru calificarea la următorul Campionat European – unde a ajuns din nou în fazele eliminatorii – Bale și-a condus apoi țara spre Sfântul Graal, prima Cupă Mondială din 1958.
Evoluția sa ca jucător în această perioadă a ilustrat ce talent singular și transformator a fost Bale.
În timp ce ritmul său înfricoșător și alergarea sa directă i-au chinuit pe adversari în drumul spre Euro 2016, Bale a trebuit să se adapteze la viața fără aceste arme fizice șase ani mai târziu, dar a posedat în continuare calitatea unică necesară pentru a marca toate cele trei goluri ale Țării Galilor, care a învins Austria și Ucraina pentru a se califica în sfârșit la Cupa Mondială.
Oricât de dezamăgitoare a fost Țara Galilor, care a părăsit turneul de anul trecut în faza grupelor, a fost potrivit ca ultimul gol al lui Bale pentru țara sa să se dovedească a fi primul gol al Țării Galilor la o Cupă Mondială din 1958 încoace.
La fel ca și coechipierii, antrenorii și fanii săi, Bale a fost dezamăgit de performanțele Țării Galilor în Qatar și, în timp ce își lua rămas bun de la suporteri după înfrângerea cu Anglia, a existat sentimentul că un adio mai mult decât definitiv se anunța la orizont.
Pe măsură ce trece timpul, această disperare se va risipi. Bale poate privi în urmă cu mândrie la rolul integral pe care l-a jucat pentru a duce Țara Galilor la prima Cupă Mondială după 64 de ani.
Același lucru este valabil și pentru perioada petrecută la Real Madrid. Un sfârșit plin de ranchiună va dispărea din memorie când va reflecta asupra celor nouă ani încărcați de trofee în Spania, care l-au transformat în cel mai de succes exportator britanic de fotbal din toate timpurile.
Mai importantă pentru Bale, însă, va fi moștenirea sa cu Țara Galilor.
Poate că fotbalul de club este forma dominantă a sportului, dar, pentru Bale, nu a existat nimic mai bun decât să-și reprezinte țara.
După ce a marcat spectaculoasa sa lovitură de cap în finala Ligii Campionilor câștigată de Real Madrid în fața lui Liverpool în 2018, primul său gând după fluierul final a fost să apuce steagul galez și să îl pună pe umeri în timp ce se plimba în jurul terenului pentru o tură de onoare.
Un an mai târziu, după ce s-a confruntat cu critici din partea fanilor și a presei din Spania pentru o percepută lipsă de angajament în timp ce se lupta cu accidentările, Bale și-a provocat și mai mult mânia acestora spunând: ,,Cu siguranță am ceva mai multă emoție jucând pentru Țara Galilor”.
Acest lucru nu a fost nimic în comparație cu furia de la Madrid când, după ce a obținut calificarea la Euro 2020, Bale a fost fotografiat râzând alături de coechipierii săi din Țara Galilor, care țineau un banner pe care scria: ,,Țara Galilor. Golf. Madrid. În această ordine”.
Acesta a fost efectiv sfârșitul relației sale din ce în ce mai tensionate cu Real, dar, pentru fanii Țării Galilor, nu a făcut decât să sporească atractivitatea eroului lor, un campion nepieritor al Țării Galilor.
Puțini oameni, sportivi sau nu, au făcut mai mult pentru a ridica profilul Țării Galilor în întreaga lume decât Bale.
În momentul în care și-a anunțat retragerea luni, a fost grăitor faptul că Bale a scris un mesaj separat pentru țara sa.
,,Am împărțit un vestiar cu băieți care au devenit frați și cu personalul din spate care a devenit o familie”, a spus el.
,,Am jucat pentru cei mai incredibili manageri și am simțit sprijinul și dragostea nemărginită din partea celor mai dedicați fani din lume. Vă mulțumesc fiecăruia dintre voi pentru că ați fost în această călătorie alături de mine.
,,Așa că, deocamdată, mă retrag, dar nu mă îndepărtez de echipa care trăiește în mine și îmi curge prin vene, după ce, la urma urmei, dragonul de pe tricoul meu este tot ce am nevoie”.
Există jucători care pot inspira echipele, alții care le pot purta spre glorie și mai rari sunt cei care devin sinonimi cu cluburile sau țările lor.
Puțini sunt cei care pot pretinde că definesc o națiune pentru o întreagă generație.
Dar Bale poate.
