O femeie de origine indiană în vârstă de 85 de ani, care a venit în Marea Britanie ca refugiată din Uganda, este acum unul dintre cei mai bătrâni bucătari, scrie BBC.
Manjula Patel deține și conduce Manju’s, un restaurant popular din orașul de pe litoral,Brighton, care servește mâncăruri vegetariene tradiționale din statul indian de vest Gujarat – unde s-a născut Manju, așa cum este numită cu drag.
S-a mutat în orașul Kampala din Uganda împreună cu părinții ei la sfârșitul anilor 1930, când avea trei ani.
Tatăl ei a condus acolo un magazin timp de câțiva ani. Copilăria ei, spune Manju, a fost una fericită. Dar asta s-a schimbat la 13 ani, când tatăl ei a murit brusc.
Peste noapte, mama ei a devenit singura susținătoare a familie, iar Manju a intervenit pentru a o ajuta să aibă grijă de familie.
Cu ajutorul și rețetele mamei sale, adolescenta a început să gătească și să vândă 35 de cutii de tiffin cu mâncare pe zi lucrătorilor de birou.
„Pe lângă rețetele tradiționale din Gujarati, mama a transmis și valorile disciplinei și o etică incredibilă a muncii, valori pe care încă le susțin”, spune Manju.
În 1964, Manju s-a căsătorit cu un om de afaceri și au doi fii. Viața lor pașnică a luat sfârșit brusc în 1972, când dictatorul Idi Amin a preluat controlul Ugandei.
În acele zile, asiaticii dețineau 90% din afacerile țării și reprezentau cea mai mare parte a veniturilor fiscale. Dar Amin le-a ordonat să părăsească țara în termen de 90 de zile, acuzându-i că „smulg banii Ugandei”.
Zeci de mii de asiatici au fost strămutați, iar mulți au fost forțați să se mute în alte țări. Manju, soțul ei și cei doi fii ai lor mici au ajuns la Londra – unde locuia fratele ei – cu doar 12 lire sterline (15 dolari).
„La doar trei zile după ce am ajuns în Marea Britanie, am început să-mi caut un loc de muncă pentru că nu aveam bani”, spune ea.
A găsit de lucru ca operator de mașini la o fabrică locală din Londra care făcea prize electrice și a lucrat acolo până când s-a pensionat la vârsta de 65 de ani. Întotdeauna visase să-și conducă propriul restaurant, dar finanțele lor nu i-au permis acest lucru.
Însă, dragostea ei pentru gătit nu a dispărut. În fiecare zi, după muncă, gătea mâncărurile gujarati pe care le-a învățat de la mama ei – de la bame și curry de cartofi până la theplas (pâine plată) – pentru familia ei.
Fiii lui Manju și-au dorit întotdeauna să-și îndeplinească visul mamei, așa că în urmă cu câțiva ani, au început să caute în jur un loc potrivit.
„[Când] a apărut acest loc, am decis să-l cumpărăm. Acordul a fost semnat la împlinirea a 80 de ani a mamei”, spune Jaymin Patel, fiul mai mare al lui Manju.
A fost una dintre cele mai fericite zile din viața lui Manju. „Nu m-am gândit niciodată că fiii mei îmi vor cumpăra un restaurant. Eram atât de fericită și plângeam și am spus: „Oh, visul meu este acum împlinit”.
Manju’s încântă localnicii și turiștii din Brighton din 2017
,,Am decis să deschidem un restaurant gujarati pentru că este mâncarea pe care o cunoaștem. Este mâncarea pe care mama o gătește de când era mică”, spune fiul mai mic al lui Manju, Naimesh. Dar deschiderea unui restaurant vegetarian a venit cu partea ei de provocări.
„[Oamenii] s-ar așeza, așteptându-se să mănânce pui tikka masala. Dar când le spuneam că oferim doar mâncare vegetariană, mulți oameni ieșeau”, spune el, adăugând că oamenii iubesc mâncărurile acum.
Manju’s este o afacere de familie. Fiii lui Manju salută clienții și le preiau comenzile, în timp ce ea și nora ei Dipali și Kirti conduc bucătăria și pregătesc mâncarea. Restaurantul, care are în jur de 48 de clienți pe zi, are un meniu mic.
„În orice zi, meniul va avea 12 feluri de mâncare care se schimbă constant, în funcție de legumele care sunt de sezon”, spune Kirti, nora mai mare a lui Manju.
La fel ca și alte companii, pandemia de Covid și inflația ridicată din Marea Britanie le-au lovit și activitatea. Dar Manju spune că încă nu are de gând să se pensioneze.
„Vreau să continui să gătesc și să hrănesc oamenii atâta timp cât pot”.
